Francis Rome (77): Vlaamse logistiek verliest een visionair pionier

Pieter De Groot · 2026-02-02

Het nieuws kwam aan als een schokgolf door de Vlaamse logistieke sector. Francis Rome, een naam die synoniem staat met innovatie en vooruitgang in onze havens, is op 77-jarige leeftijd overleden. We verliezen niet zomaar een collega. We verliezen een visionair. Ik kan me nog herinneren hoe zijn ideeën aanvankelijk werden bekeken. Sommige mensen vonden ze te radicaal, te toekomstgericht. Maar Francis had dat zeldzame vermogen om verder te kijken dan de horizon van vandaag. Hij dacht in mogelijkheden waar anderen alleen maar beperkingen zagen. ### De erfenis van een pionier Wat maakt iemand tot een echte pionier? Het is niet alleen het eerste idee hebben. Het is de moed hebben om dat idee tegen de stroom in te verdedigen. Francis Rome bezat die moed in overvloed. Zijn werk heeft de fundamenten gelegd voor veel van de moderne logistieke processen die we vandaag als vanzelfsprekend beschouwen. Hij begreep als geen ander dat een haven meer is dan alleen een plek waar schepen aanmeren. Het is een levend ecosysteem van transport, handel en innovatie. Zijn visie op geïntegreerde logistieke ketens was zijn tijd ver vooruit. ### De mens achter de professional Wat me altijd is bijgebleven, is hoe toegankelijk Francis was. Ondanks zijn status en ervaring nam hij altijd de tijd voor jonge professionals. Hij luisterde echt. Dat is een kwaliteit die je niet vaak tegenkomt op dat niveau. Ik herinner me een bijeenkomst van de Vlaamse Havencommissie waar hij sprak. Iemand uit het publiek stelde een kritische vraag. In plaats van defensief te reageren, knikte Francis bedachtzaam. "Dat is een uitstekend punt," zei hij. "Laten we dat samen verder onderzoeken." Die openheid maakte hem bijzonder. ### Waarom zijn nalatenschap ertoe doet In een sector die constant verandert, kunnen we veel leren van hoe Francis te werk ging. Hij combineerde praktische kennis met een lange termijnvisie. En dat is precies wat we nu nodig hebben. - Hij pleitte altijd voor samenwerking tussen havens in plaats van competitie - Hij zag digitalisering niet als bedreiging maar als kans - Hij geloofde dat duurzaamheid en efficiëntie hand in hand konden gaan - Hij investeerde in mensen, niet alleen in infrastructuur Die principes zijn vandaag relevanter dan ooit. Onze havens staan voor enorme uitdagingen: de energietransitie, digitalisering, nieuwe handelsroutes. Francis zou ons eraan herinneren dat dit vooral kansen zijn. ### Een citaat dat blijft hangen Tijdens zijn laatste publieke optreden zei hij iets wat me sindsdien is bijgebleven: "Onze havens zijn de poorten naar de wereld, maar ze zijn ook de spiegel van onze ambities. Als we klein denken, worden onze havens klein. Als we groot durven dromen, groeien ze mee." Dat was typisch Francis. Hij sprak nooit over problemen zonder meteen oplossingen aan te reiken. Hij was een optimist, maar wel een realistische optimist. ### Wat we kunnen leren voor de toekomst Het gemakkelijke zou zijn om te zeggen dat we een groot man hebben verloren en verder te gaan. Maar dat zou Francis oneer aandoen. De beste manier om hem te eren is door zijn werk voort te zetten. Dat betekent blijven investeren in innovatie. Het betekent jonge talenten de ruimte geven om te experimenteren. Het betekent durven falen, want zoals Francis vaak zei: "Van fouten leer je meer dan van successen." Onze Vlaamse havens staan op een kruispunt. We kunnen kiezen voor behoudendheid, of we kunnen kiezen voor de pioniersgeest die Francis Rome belichaamde. Ik weet welke keuze hij zou maken. Zijn overlijden laat een leegte achter die niet eenvoudig is op te vullen. Maar zijn ideeën, zijn visie, zijn overtuiging dat onze havens beter kunnen en moeten zijn - die leven voort. En dat is misschien wel de grootste erfenis die een pionier kan nalaten: de inspiratie om zijn werk voort te zetten. De komende tijd zullen er ongetwijfeld veel woorden worden gewijd aan zijn carrière en prestaties. Maar laten we vooral niet vergeten wat zijn echte kracht was: het vermogen om mensen mee te nemen in zijn visie voor een betere, efficiëntere en meer verbonden logistieke toekomst voor Vlaanderen.